Una vacuna experimental contra el cáncer de mama generó de manera segura una fuerte respuesta inmune a una proteína tumoral clave, informan investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en Seattle en un artículo publicado por la revista JAMA Oncology. Los hallazgos sugieren que la vacuna puede tratar diferentes tipos de cáncer de mama.
«Debido a que este no fue un ensayo clínico aleatorizado, los resultados deben considerarse preliminares, pero los hallazgos son lo suficientemente prometedores como para que la vacuna ahora se evalúe en un ensayo clínico aleatorizado más grande«, indica la autora principal, la Dra. Mary «Nora» L. Disis, profesora de medicina de la UW, División de Oncología Médica y directora del Instituto de Vacunas contra el Cáncer.
«Tengo grandes esperanzas de que estemos cerca de tener una vacuna que pueda tratar eficazmente a las pacientes con cáncer de mama«
El ensayo de fase I se diseñó para evaluar la seguridad de una vacuna que se dirige a una proteína llamada receptor 2 del factor de crecimiento epidérmico humano (HER2) y para ver si generaba una respuesta inmunitaria a la proteína.
El HER2 se encuentra en la superficie de muchas células, pero hasta en el 30% de los cánceres de mama, el HER2 se produce en exceso hasta cien veces más que en las células normales. Estos cánceres «HER2 positivos» tienden a ser más agresivos y tienen más probabilidades de reaparecer después del tratamiento, pero la producción excesiva de HER2 también desencadena una reacción inmunitaria que puede ser beneficiosa.
Específicamente, los pacientes con cáncer de mama HER2 positivo que generan un tipo de respuesta inmunitaria llamada inmunidad citotóxica (o que mata las células) tienen menos probabilidades de que el cáncer reaparezca después del tratamiento y tienen una supervivencia general más prolongada que aquellos que no desarrollan dicha respuesta inmunitaria.
Una vacuna de ADN
Para estimular este tipo de respuesta, Disis y sus colegas crearon una vacuna de ADN. A diferencia de las vacunas de proteínas, que normalmente contienen una proteína o parte de una proteína a la que desea que el sistema inmunitario se dirija, las vacunas de ADN contienen las instrucciones de ADN para la proteína objetivo.
Una vez inyectado, este ADN es absorbido por las células en el lugar de la inyección, que luego comienzan a producir la proteína codificada en las instrucciones de ADN de la vacuna. Luego, las células presentarán la proteína al sistema inmunitario, un proceso que probablemente generará una fuerte respuesta inmunitaria citotóxica.
La vacuna utilizada en este ensayo contenía las instrucciones de ADN para una parte de HER2 que generalmente se encuentra dentro de la célula. Se sabe que esta porción intracelular provoca respuestas inmunes citotóxicas más fuertes.
Tres grupos de pacientes con distintas dosis de la vacuna
Sesenta y seis mujeres que tenían cáncer metastásico se inscribieron en el estudio. Todas las mujeres habían completado un curso estándar de terapia y habían logrado una remisión completa o solo les quedaba un tumor en el hueso, que tiende a crecer lentamente.
Las participantes del estudio se dividieron en tres grupos y cada participante recibió tres inyecciones. Un grupo recibió tres inyecciones de dosis baja (10 mcg) de la vacuna, un grupo recibió tres inyecciones con una dosis intermedia de 100 mcg y un grupo, tres inyecciones de dosis alta, 500 mcg. También recibieron el fármaco inmunoestimulante factor estimulante de colonias de granulocitos y macrófagos (GM-CSF), que promueve la inmunidad citotóxica.
Un seguimiento a largo plazo
Luego, se siguió a las participantes durante un período comprendido entre 3 y 13 años (el seguimiento promedio fue de casi 10 años). Un seguimiento prolongado fue importante porque HER2 se encuentra en muchos otros tipos de células. Los investigadores querían asegurarse de que la vacunación no desencadenara, con el tiempo, una respuesta autoinmune contra otros tejidos sanos que portan HER2.
«Los resultados mostraron que la vacuna era muy segura«, recuerda Disis. «De hecho, los efectos secundarios más comunes que vimos en aproximadamente la mitad de las pacientes fueron muy similares a los que se ven con las vacunas contra el COVID: enrojecimiento e hinchazón en el lugar de la inyección y tal vez algo de fiebre, escalofríos y síntomas similares a los de la gripe«.
Una respuesta inmunitaria citotóxica estimulada
La vacuna también estimuló con éxito la respuesta inmunitaria citotóxica deseada sin desencadenar efectos secundarios graves, y la respuesta inmunitaria más fuerte apareció en los pacientes que recibieron la dosis media.
Aunque el estudio no fue diseñado para ver si la vacuna podría retardar o prevenir la progresión del cáncer, los investigadores notaron que a los participantes les ha ido mucho mejor de lo que se esperaría en pacientes con etapas similares de cáncer de mama, aproximadamente la mitad de las cuales se esperaría su muerte dentro de los 5 años de tratamiento.
En busca de la fase II de los ensayos
«Hemos seguido a estas mujeres durante diez años y el 80% de ellas todavía están vivas«, señala Disis.
«Si los resultados del nuevo ensayo de fase II controlado aleatorizado de la vacuna son positivos, será una señal fuerte para que avancemos rápidamente hacia un ensayo de fase III definitivo«, concluye Disis. «Tengo grandes esperanzas de que estemos cerca de tener una vacuna que pueda tratar eficazmente a las pacientes con cáncer de mama«.
Fuente: JAMA Oncology.
